Un certificat est un produit financier structuré dont l'évolution de valeur est liée à un actif sous-jacent déterminé ou à une stratégie de placement définie. Cet actif sous-jacent peut être par exemple une action, un indice, une matière première ou une devise.
Les certificats peuvent être construits de façon très diverse. Certains reproduisent presque directement l'évolution d'un actif sous-jacent. D'autres intègrent des mécanismes tels que des barrières, une protection conditionnelle du capital ou un potentiel de gain limité. Cela permet de représenter différentes anticipations de marché, à la hausse, à la baisse ou latérales.
Contrairement à l'achat direct d'une action, l'achat d'un certificat ne confère en principe aucune participation dans l'entreprise sous-jacente. Le certificat est une créance envers l'émetteur. Outre l'évolution de l'actif sous-jacent, la solvabilité de cet émetteur joue donc un rôle déterminant.
Si l'émetteur devient insolvable, les investisseuses et investisseurs peuvent perdre une partie, voire dans le pire des cas la totalité, du montant investi. Ce risque de contrepartie existe indépendamment de l'évolution de l'actif sous-jacent lui-même.
Avant d'acheter un certificat, il convient donc de considérer non seulement le rendement potentiel, mais aussi la structure exacte de remboursement, la durée, les coûts, la liquidité et la solvabilité de l'émetteur. Plus la construction est complexe, plus il est important de comprendre dans quelles conditions des gains et des pertes surviennent.
Un certificat peut habiller une idée simple d'un emballage passablement sophistiqué. Les investisseuses et investisseurs ont donc intérêt à savoir non seulement ce qui se trouve à l'intérieur, mais aussi qui garantit cet emballage.