L'inflation désigne une hausse durable du niveau général des prix. L'argent perd ainsi de la valeur: avec le même montant, on peut acheter, avec le temps, de moins en moins de biens et de services.
Si l'inflation s'élève par exemple à 2 pour cent par an, cela signifie, en simplifiant, qu'un panier de biens coûtant 1 000 francs aujourd'hui en coûtera environ 1 020 l'année suivante.
L'inflation peut avoir des origines diverses. Elle peut par exemple apparaître lorsque la demande augmente plus vite que l'offre disponible, lorsque les coûts de production progressent, ou lorsque le prix des biens importés augmente.
En Suisse, l'évolution du niveau des prix se mesure notamment à l'aide de l'indice suisse des prix à la consommation (IPC). La politique monétaire de la Banque nationale suisse joue un rôle important dans le maintien de la stabilité des prix.
Pour les investisseuses et investisseurs, l'inflation est particulièrement pertinente, car ce n'est pas le rendement nominal qui compte avant tout, mais le rendement réel. Si un placement génère par exemple 3 pour cent de rendement pour une inflation de 2 pour cent, la progression réelle de la valeur ne s'élève, en simplifiant, qu'à environ 1 pour cent.
Sur des périodes plus longues, même une inflation modérée peut réduire considérablement le pouvoir d'achat. C'est pourquoi la protection du pouvoir d'achat joue un rôle important dans la constitution de patrimoine à long terme et la prévoyance vieillesse.
En résumé, l'inflation ne rend pas l'argent moins nombreux, seulement ce qu'on peut acheter avec.