Les obligations à haut rendement, aussi appelées «junk bonds», sont des obligations émises par des débiteurs à solvabilité comparativement faible. Elles offrent généralement un taux d'intérêt plus élevé que les obligations notées Investment Grade, mais présentent en contrepartie un risque de crédit et de défaut plus important.
Les obligations à haut rendement relèvent du Speculative Grade. Chez Standard & Poor's et Fitch, cela concerne les notations inférieures à BBB−, chez Moody's celles inférieures à Baa3.
Le rendement plus élevé sert de compensation pour le risque supplémentaire assumé. Si la solvabilité d'un émetteur se dégrade, le cours de ses obligations peut chuter fortement. Dans le pire des cas, l'émetteur peut ne plus être en mesure d'honorer intégralement ses paiements d'intérêts ou de remboursement.
Outre le risque de défaut, la durée, l'évolution des taux et la liquidité jouent également un rôle important pour les obligations à haut rendement. Une large diversification peut réduire le risque lié à des défauts isolés, sans toutefois éliminer le risque de crédit fondamental.