Un actif sous-jacent, en anglais «underlying», est l'actif ou la grandeur de référence sur laquelle porte un instrument financier dérivé. Les actifs sous-jacents peuvent être par exemple des actions, des obligations, des indices boursiers, des matières premières, des devises ou des taux d'intérêt.
Pour une option, l'évolution de l'actif sous-jacent détermine largement la valeur de l'option. Une option call sur une action se rapporte par exemple au cours de cette action. Si le cours de l'action monte ou baisse, la valeur de l'option évolue en principe en conséquence.
Les contrats à terme se rapportent eux aussi à un actif sous-jacent. Un contrat à terme peut par exemple porter sur un indice boursier, une devise ou une matière première comme l'or.
L'actif sous-jacent ne doit pas nécessairement être livré physiquement. Pour de nombreux produits dérivés, le règlement se fait financièrement, seule la différence de valeur correspondante étant compensée.
En simplifiant: le produit dérivé est le contrat, l'actif sous-jacent est ce sur quoi porte ce contrat.