Une blockchain est une base de données numérique dans laquelle les informations sont enregistrées dans des blocs de données consécutifs. Ces blocs sont reliés entre eux de manière cryptographique, d'où le nom: une chaîne («chain») de blocs («blocks»).
Sa particularité: une blockchain peut être tenue conjointement par de nombreux participants d'un réseau, sans qu'une autorité centrale ne contrôle nécessairement la base de données. Les nouvelles transactions sont vérifiées selon les règles du réseau concerné, puis inscrites dans la blockchain.
Une fois confirmées, les données ne peuvent pas être modifiées facilement après coup. Les différents blocs s'appuient en effet les uns sur les autres, et des copies de la blockchain peuvent être stockées sur de nombreux ordinateurs du réseau. Cela complique considérablement les manipulations, sans pour autant rendre impossibles les erreurs, les attaques ou les fraudes liées aux applications blockchain.
Cette technologie est devenue connue notamment grâce au bitcoin. La blockchain n'est toutefois pas la même chose que le bitcoin: le bitcoin est une cryptomonnaie qui utilise une blockchain comme fondement technique. D'autres actifs numériques et applications peuvent eux aussi reposer sur la technologie blockchain.
Cette distinction est importante pour les investisseuses et investisseurs. Une technologie intéressante ne fait pas automatiquement de chaque cryptoactif qui en dépend un bon placement. La blockchain fournit l'infrastructure, elle ne détermine pas la valeur d'un investissement.