Une caisse de pension autonome assume elle-même l'intégralité des risques liés à la prévoyance professionnelle: elle place ses avoirs, verse les rentes et supporte seule les risques de longévité, d'invalidité ou de décès de ses assurés, sans les transférer à une compagnie d'assurance. Cette autonomie suppose des réserves suffisantes pour absorber d'éventuelles pertes de placement ou des sinistres plus importants que prévu, elle est donc surtout l'apanage de grandes caisses disposant d'une base financière solide.