L'effet de levier désigne le recours au capital emprunté ou à des instruments financiers pour bouger une position de marché plus importante avec une mise de fonds propres comparativement modeste.
Le principe paraît séduisant. Investir plus de capital que ce dont on dispose réellement en fonds propres permet d'obtenir, en cas d'évolution favorable des cours, un rendement plus élevé sur les fonds propres engagés. Mais le levier ne connaît pas de direction préférée: il amplifie les pertes tout autant que les gains.
Comment fonctionne l'effet de levier
Un exemple simple illustre ce mécanisme. Une investisseuse place 10 000 francs de fonds propres. Sans effet de levier, sa position de marché s'élève également à 10 000 francs.
Si elle emprunte en plus 10 000 francs, sa position atteint 20 000 francs. Si le placement progresse de 10 pour cent, le gain avant frais de financement s'élève à 2 000 francs. Rapporté aux 10 000 francs de fonds propres initialement engagés, cela correspond à 20 pour cent.
Si le placement recule au contraire de 10 pour cent, la perte s'élève également à 2 000 francs. Un recul de marché de 10 pour cent devient ainsi une perte de 20 pour cent sur les fonds propres.
L'effet de levier n'augmente donc pas la justesse d'une décision de placement, seulement ses conséquences.
L'effet de levier dans le placement
Le trading sur marge en est une application: de l'argent emprunté permet d'acheter des titres et de constituer une position plus importante que ne le permettraient les seuls fonds propres.
Le crédit lombard repose sur un principe similaire: des titres déjà détenus servent de garantie pour un crédit, et le capital supplémentaire ainsi obtenu peut à son tour être investi.
Les produits dérivés peuvent eux aussi créer un effet de levier. Certains d'entre eux permettent de représenter une position de marché nettement plus importante avec une mise de fonds relativement modeste.
Pourquoi l'effet de levier augmente le risque
Plus le levier est élevé, plus les mouvements de cours se répercutent fortement sur les fonds propres engagés. Cela accroît non seulement les gains potentiels, mais surtout le risque de perte.
S'y ajoutent des frais de financement et, selon l'instrument, d'autres risques. Pour des positions fortement effet de levier, des mouvements de marché relativement modestes peuvent déjà entraîner des pertes considérables.
La volatilité joue ici un rôle particulièrement important. De fortes fluctuations de cours peuvent déjà être désagréables sans effet de levier. Avec un effet de levier, elles deviennent rapidement coûteuses.
L'effet de levier n'est donc pas une astuce de rendement, mais un instrument qui modifie le profil de risque. Le levier peut augmenter le rendement. Le risque, lui, suit toujours.