Le pouvoir d’achat indique la quantité de biens et de services qu’une certaine somme d’argent permet d’acheter. Il dépend donc à la fois du revenu ou du patrimoine disponible et du niveau des prix.
Lorsque les prix augmentent alors que le revenu reste inchangé, le pouvoir d’achat diminue. À l’inverse, si le revenu augmente plus rapidement que les prix, le pouvoir d’achat progresse.
L’inflation joue un rôle central dans l’évolution du pouvoir d’achat. Avec une inflation de 2 pour cent par an, 100 000 francs ne permettent plus d’acheter la même quantité de biens et de services après plusieurs années qu’aujourd’hui.
Le pouvoir d’achat est particulièrement important pour l’épargne et la prévoyance à long terme. Il ne suffit pas de considérer l’évolution nominale d’un patrimoine. Il faut également tenir compte de l’inflation pour évaluer sa valeur réelle.
Exemple: si un placement génère un rendement nominal de 4 pour cent alors que l’inflation s’élève à 2 pour cent, l’augmentation du pouvoir d’achat est inférieure au rendement nominal. La différence exacte dépend notamment de la manière dont l’inflation et le rendement sont calculés.