Le rapport de dépendance des personnes âgées met en relation la population en âge de retraite et la population en âge de travailler. Il indique, de manière approximative, combien de personnes âgées reviennent à chaque actif potentiel. Il augmente avec l’allongement de l’espérance de vie et le vieillissement de la structure de la population.
En Suisse, cet indicateur pèse surtout sur la prévoyance vieillesse. L’AVS fonctionne en grande partie par répartition. Les cotisations actuelles des salariés et des employeurs financent l’essentiel des rentes versées aujourd’hui. Lorsque le nombre de retraités progresse plus vite que celui des actifs, le système se trouve sous pression.
Le rapport de dépendance reste un repère démographique central pour le financement à long terme des retraites, mais il ne suffit pas à juger de la santé financière du système. Le taux d’activité, l’évolution des salaires, les taux de cotisation et les autres sources de financement comptent tout autant. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles l’épargne privée, par exemple avec le pilier 3a, gagne en importance.