Un système de Ponzi est un système de placement frauduleux dans lequel les versements aux investisseuses et investisseurs existants sont principalement financés par l'argent de nouveaux investisseurs, et non par de véritables rendements de placement.
Les responsables d'un système de Ponzi promettent souvent des rendements attrayants et prétendument stables. En réalité, le capital versé sert en tout ou en partie à payer les investisseurs précédents, ce qui peut d'abord donner l'impression que la stratégie de placement promise fonctionne réellement.
Le système dépend d'un afflux constant de nouveaux capitaux. Si ces afflux se tarissent, ou si trop d'investisseurs souhaitent récupérer leur argent en même temps, le système peut s'effondrer.
Les systèmes de Ponzi présentent souvent des signaux d'alerte: des promesses de rendement anormalement élevées ou étonnamment constantes, un manque de transparence sur les placements réellement effectués, des modèles d'affaires difficiles à comprendre, ou des difficultés lors des versements.
Un système de Ponzi est apparenté à un système pyramidal, sans lui être identique. Dans un système pyramidal classique, les participants recrutent typiquement eux-mêmes de nouvelles personnes. Dans un système de Ponzi, c'est en revanche généralement une entité centrale qui collecte les capitaux et utilise les nouveaux versements pour financer les paiements précédents.
Le terme remonte à Charles Ponzi (1882-1949), un escroc qui a mené dans les années 1920 un système de ce type, prétendument fondé sur des profits tirés de coupons-réponse internationaux.