Le tracking error mesure dans quelle mesure le rendement d'un portefeuille s'écarte, dans le temps, du rendement de son benchmark. Il se calcule comme l'écart-type des différences de rendement entre le portefeuille et le benchmark.
Un tracking error faible signifie que le rendement du portefeuille suit d'assez près celui du benchmark. Un tracking error élevé indique au contraire des écarts plus marqués. Cet indicateur est utilisé en particulier pour les fonds et portefeuilles à gestion passive, afin d'évaluer la précision avec laquelle un indice est répliqué.
Le tracking error ne doit pas être confondu avec la tracking difference: la tracking difference désigne l'écart de rendement entre un portefeuille et son benchmark sur une période donnée, tandis que le tracking error mesure à quel point cet écart de rendement fluctue dans le temps.
Les coûts, les transactions, la méthode de réplication de l'indice et les différences de comptabilisation des revenus peuvent contribuer à l'écart entre un portefeuille et son benchmark.