Une notation évalue la solvabilité d'une entreprise, d'un État ou d'un autre débiteur. Pour les obligations, elle vise à aider les investisseuses et investisseurs à estimer la probabilité que les intérêts et le remboursement soient versés comme convenu.
Les notations sont notamment attribuées par des agences de notation comme Standard & Poor's, Moody's et Fitch. Pour cela, elles analysent par exemple l'endettement, la capacité bénéficiaire, le contexte économique et l'aptitude d'un débiteur à honorer ses engagements financiers.
Le résultat s'exprime typiquement sous forme de combinaisons de lettres. Une notation élevée reflète une solvabilité relativement bonne et un risque de défaut jugé plus faible. Des notations plus basses signalent au contraire un risque de crédit plus élevé.
On distingue souvent l'Investment Grade du Speculative Grade. L'Investment Grade regroupe les notations jugées relativement solvables par les agences. En dessous de ce seuil commence le domaine spéculatif.
Pour les investisseuses et investisseurs, la notation est particulièrement pertinente pour les obligations. Les débiteurs à solvabilité plus faible doivent souvent proposer des taux d'intérêt plus élevés pour compenser le risque de crédit supplémentaire assumé.
Une notation n'est toutefois pas une garantie. Elle repose sur une appréciation des informations disponibles et peut évoluer. Si la situation financière d'un émetteur se dégrade, sa notation peut être abaissée. Des relèvements sont également possibles.
Une notation condense le risque de crédit en quelques lettres. C'est certes pratique. Lire ces lettres ne remplace toutefois pas la compréhension du risque.