L'arbitrage désigne la tentative de tirer parti de différences de prix entre un même instrument financier, ou des instruments économiquement comparables, sur différents marchés ou sous différentes formes.
Un exemple simple: si une action est proposée à 100 francs sur une place boursière et peut simultanément être vendue à 101 francs sur une autre place, elle peut être achetée sur le marché le moins cher et revendue sur le plus cher. L'écart de prix constitue la base du gain potentiel.
L'arbitrage contribue à la formation des prix sur les marchés financiers et appuie l'EMH en éliminant les inefficiences de marché. Lorsque des écarts de prix sont exploités, la demande tend à augmenter sur le marché le moins cher et l'offre sur le marché le plus cher, ce qui peut rapprocher à nouveau les prix.
En pratique, l'arbitrage n'est pas nécessairement sans risque. Les frais de transaction, les différences de liquidité, les délais d'exécution ou des variations de prix peuvent réduire, voire annuler complètement, un gain d'arbitrage apparent.
Des opportunités d'arbitrage apparaissent notamment sur les actions, les obligations, les devises et les produits dérivés. Sur des marchés liquides et efficients, les écarts de prix évidents sont souvent faibles et ne subsistent que peu de temps.