Un backtest est la simulation rétrospective d'une stratégie de placement à l'aide de données de marché historiques. Il montre comment une stratégie se serait théoriquement comportée dans des conditions de marché passées.
Pour cela, les règles d'une stratégie de placement sont appliquées à des données de cours et de marché historiques. On peut ensuite examiner quelle performance la stratégie aurait obtenue, quelle aurait été l'ampleur de sa volatilité, et quelles pertes ou drawdowns seraient survenus. Des indicateurs ajustés au risque, comme le Sharpe Ratio, peuvent également servir à l'évaluation.
Les backtests sont particulièrement utiles pour les stratégies de placement systématiques et quantitatives. Ils permettent d'examiner une stratégie à travers différentes phases de marché avant de la mettre en œuvre avec du capital réel.
Un backtest convaincant ne constitue toutefois pas encore la preuve d'une stratégie convaincante. L'un des plus grands dangers est le surajustement (overfitting): une stratégie est alors tellement ajustée aux données historiques qu'elle explique parfaitement le passé, mais fonctionne nettement moins bien dans de nouvelles conditions de marché. Les coûts de transaction, les impôts, la liquidité, la qualité des données et la négociabilité réelle peuvent eux aussi fausser les résultats.
Le backtesting relève ainsi aussi du risque de modèle: un modèle peut fonctionner correctement sur le plan mathématique tout en reposant sur des hypothèses inadaptées à la réalité.
Pourquoi la stratégie affichant la meilleure performance passée n'est pas automatiquement le meilleur choix, nous l'expliquons dans notre blog Quelle stratégie de placement choisir?
Un backtest répond assez précisément à la question de ce qui aurait fonctionné. La question la plus délicate reste celle de ce qui fonctionnera.