Un dépositaire conserve les titres et autres actifs des investisseuses et investisseurs, et assume des tâches importantes dans le traitement des transactions sur les marchés financiers.
Qui achète par exemple une action ou un ETF ne reçoit pas le titre chez lui par courrier. Le dépositaire veille à ce que la transaction soit exécutée et la position comptabilisée dans le dépôt correspondant. Lors d'une vente, le processus se déroule dans l'autre sens.
Le dépositaire assume en outre des tâches administratives, notamment la comptabilisation des dividendes et des paiements d'intérêts, ainsi que la documentation des actifs détenus.
Il convient de bien distinguer le dépositaire de la gestion d'actifs. Le dépositaire conserve et comptabilise les actifs, mais ne décide pas automatiquement de la manière dont l'argent est investi. Dans le cadre d'un mandat de gestion de fortune, la gestionnaire ou le gestionnaire prend les décisions de placement selon la stratégie convenue, tandis que le dépositaire exécute les transactions correspondantes.
Le dépositaire joue également un rôle important pour les fonds. L'actif du fonds constitue, en tant qu'actif spécial, un patrimoine juridiquement séparé de celui de la direction du fonds et du dépositaire.
Le dépositaire ne décide donc pas nécessairement de ce qui entre dans le portefeuille. Il veille à ce que ce qui y entre soit correctement comptabilisé et conservé.