La finance quantitative désigne l'utilisation de méthodes mathématiques, statistiques et informatiques pour analyser les marchés financiers. Plutôt que de fonder les décisions de placement principalement sur des appréciations ou des analyses qualitatives, on recourt à des données et des modèles pour étudier systématiquement les risques, les prix et les stratégies de placement.
Les domaines d'application sont variés. Les modèles quantitatifs peuvent par exemple servir à construire des portefeuilles, mesurer des risques, évaluer des titres et des produits dérivés, ou développer des stratégies de trading. Le modèle de Black-Scholes, développé pour l'évaluation mathématique des options, en est un exemple connu.
L'examen des stratégies de placement relève lui aussi de l'analyse financière quantitative. Un backtest permet d'étudier comment une stratégie systématique se serait théoriquement comportée dans des conditions de marché passées.
Les mathématiques ne rendent toutefois pas les marchés financiers prévisibles pour autant. Chaque modèle repose sur des hypothèses et des données qui ne reflètent la réalité que de manière simplifiée. Si les conditions de marché changent ou si les relations supposées s'avèrent instables, même des modèles mathématiquement corrects peuvent conduire à de mauvais résultats. C'est ce qu'on appelle le risque de modèle.
La simulation de Monte-Carlo constitue un autre outil important. Elle consiste à simuler de nombreuses évolutions possibles afin d'étudier non pas un seul résultat attendu, mais tout un éventail de scénarios envisageables.
La finance quantitative cherche à mieux comprendre les marchés financiers à l'aide de chiffres. Que cela nécessite énormément de mathématiques ne signifie toutefois pas que le marché se sente obligé de lire les équations.