Un hedge fund est un fonds de placement géré activement qui dispose généralement d'une liberté de manœuvre plus grande qu'un fonds de placement classique. L'objectif est souvent d'obtenir un rendement moins dépendant de l'évolution générale des marchés actions et obligataires.
Pour cela, un hedge fund peut recourir à des stratégies variées, parfois complexes, telles que la vente à découvert, les produits dérivés, l'arbitrage ou l'effet de levier. Certains hedge funds parient simultanément sur des hausses et des baisses de cours, d'autres cherchent à exploiter des écarts de prix entre différents marchés ou à suivre certaines tendances.
Le terme «hedge fund» peut prêter à confusion. «Hedging» signifie certes couverture, mais un hedge fund n'est pas pour autant automatiquement peu risqué. Selon la stratégie, l'effet de levier, les ventes à découvert, des placements peu liquides ou des instruments financiers complexes peuvent considérablement accroître le risque de perte.
Alfred Winslow Jones est considéré comme le pionnier des hedge funds modernes. Il a fondé à la fin des années 1940 la première société d'investissement adoptant une stratégie de «neutralité de marché», et a appelé son portefeuille «Hedged Fund», devenu plus tard «Hedge Fund». Parmi les hedge funds les plus connus figurent aujourd'hui Bridgewater Associates, Renaissance Technologies et Citadel.
Les hedge funds se distinguent aussi par leur liquidité, leurs coûts et leur transparence. Ils s'adressent souvent en priorité à une clientèle institutionnelle ou fortunée, et peuvent prévoir des montants minimaux de placement plus élevés ainsi que des délais de sortie plus longs.
Un hedge fund est donc moins une classe d'actifs à part entière qu'un ensemble de stratégies de placement très diverses. Ce qui compte, ce n'est pas l'étiquette «hedge fund», mais la stratégie poursuivie, les risques assumés et la manière dont ils sont gérés.