Le high water mark désigne le plus haut niveau atteint jusqu'ici par la valeur d'un placement, pertinent pour le calcul d'une commission de performance. Il vise à éviter qu'une simple récupération de pertes antérieures ne déclenche à nouveau une telle commission.
Un exemple: si la valeur d'un placement passe de 100 à 120 francs, puis retombe à 105 francs, le high water mark reste à 120 francs. Si la valeur remonte ensuite à 115 francs, aucune nouvelle commission de performance n'est en principe due, selon une règle de high water mark correspondante. Ce n'est que lorsque le précédent sommet de 120 francs est dépassé qu'une commission peut à nouveau s'appliquer sur la plus-value supplémentaire.
Le high water mark est particulièrement pertinent pour les fonds et les mandats de gestion de fortune assortis de commissions liées à la performance. Le calcul concret peut varier selon le produit ou le contrat.
Il convient de distinguer le high water mark de la hurdle rate. Alors que le high water mark tient compte d'un sommet antérieur, la hurdle rate définit un rendement minimal, ou seuil, pertinent pour le calcul d'une commission de performance.
Pour les investisseuses et investisseurs, ce qui compte est donc de savoir comment la commission de performance, le high water mark et la hurdle rate sont concrètement définis et combinés entre eux.