L'intérêt est le prix payé pour la mise à disposition temporaire d'argent. Qui emprunte du capital paie en principe des intérêts en contrepartie. Qui met du capital à disposition peut, à l'inverse, percevoir des revenus d'intérêts.
Le taux d'intérêt s'exprime généralement en pourcentage du capital mis à disposition, sur une période donnée. Un taux de 3 pour cent par an signifie par exemple que 10 000 francs génèrent en principe 300 francs d'intérêts par an.
Les intérêts jouent un rôle central aussi bien pour les crédits que pour les placements. Pour une obligation par exemple, l'investisseuse ou l'investisseur perçoit des paiements d'intérêts de l'émetteur, pour autant que les conditions de l'emprunt prévoient de tels versements.
Le niveau général des taux d'intérêt est notamment influencé par l'inflation, la conjoncture, l'offre et la demande de capitaux, ainsi que la politique monétaire des banques centrales.
Lorsque les taux du marché évoluent, cela influence aussi la valorisation des placements financiers. Ce lien se manifeste particulièrement clairement pour les obligations: une hausse des taux du marché entraîne en principe une baisse du cours des obligations à taux fixe existantes, et inversement. Ce risque est appelé risque de taux d'intérêt.
Les intérêts sont ainsi bien plus que le simple prix d'un crédit. Ils comptent parmi les prix les plus importants d'une économie, et influencent presque tout, du compte d'épargne jusqu'au marché des actions.