Un krach boursier désigne une chute soudaine et marquée des cours sur les marchés actions. En peu de temps, de nombreuses actions et indices boursiers perdent nettement de leur valeur. Ces phases s'accompagnent souvent d'une forte incertitude, d'une volatilité en forte hausse et de volumes d'échanges exceptionnellement élevés.
Il n'existe pas de seuil précis à partir duquel un recul des cours est qualifié de krach boursier. Ce qui compte avant tout, c'est la rapidité et l'ampleur des pertes. Une mauvaise année boursière n'est donc pas encore un krach. Et toute correction plus marquée ne débouche pas automatiquement sur une crise financière.
Les déclencheurs peuvent être très divers: craintes de récession, crises financières, événements géopolitiques, changements de taux d'intérêt inattendus ou chocs externes peuvent ébranler la confiance des actrices et acteurs du marché. Souvent, un krach ne s'explique toutefois pas par une seule cause. Lorsque de nombreux investisseurs vendent simultanément et que la liquidité diminue, les pertes de cours peuvent encore s'accélérer.
Un exemple bien connu est le krach du Covid au printemps 2020. La propagation rapide du Covid-19 et ses conséquences économiques ont entraîné des pertes de cours massives dans le monde entier. Cet épisode a aussi montré à quel point le market timing est difficile: à la chute rapide a succédé un rebond étonnamment vigoureux.
Pour les investisseuses et investisseurs, les krachs boursiers font partie des risques inhérents à tout placement actions à long terme. La diversification peut atténuer les pertes liées à des entreprises, secteurs ou marchés isolés, mais ne peut pas empêcher complètement un effondrement généralisé du marché. Lors d'un krach, le risque de marché systématique augmente typiquement, c'est-à-dire la part du risque qui ne peut pas simplement être éliminée par la diversification.
L'essentiel est donc que la stratégie de placement, l'horizon de placement et la capacité de risque soient déjà cohérents entre eux avant le prochain krach boursier. Car personne ne peut prédire de façon fiable quand surviendra le prochain. Que la bourse soit un jour de nouveau secouée fortement n'est en revanche pas un pronostic particulièrement audacieux.