Un portefeuille Mean Variance repose sur l'approche moyenne-variance développée par Harry Markowitz dans le cadre de la théorie moderne du portefeuille (MPT). L'objectif consiste à combiner différents placements afin d'obtenir le rendement attendu le plus élevé possible pour un niveau de risque donné, ou le risque le plus faible possible pour un rendement attendu donné.
Le terme «Mean» désigne le rendement attendu du portefeuille. La variance mesure quant à elle la dispersion des rendements possibles autour de leur valeur moyenne. Dans l'approche moyenne-variance, cette dispersion sert à quantifier le risque.
Toutefois, le rendement et le risque de chaque placement pris individuellement ne suffisent pas pour construire un portefeuille. Il faut également tenir compte de la manière dont les différents placements évoluent les uns par rapport aux autres. Cette relation est notamment mesurée à l'aide de la corrélation et de la covariance.
En combinant des placements qui n'évoluent pas toujours dans la même direction ou avec la même intensité, il est possible de bénéficier d'effets de diversification. Le risque global du portefeuille peut ainsi être inférieur à ce que laisserait supposer l'analyse séparée de chaque placement.
Les différentes combinaisons de placements produisent des portefeuilles présentant des profils de risque et de rendement attendu différents. Les portefeuilles dits efficients sont ceux pour lesquels il n'est plus possible d'augmenter le rendement attendu sans accepter davantage de risque, ni de réduire le risque sans renoncer à une partie du rendement attendu.
Ces portefeuilles se situent sur la frontière efficiente, un autre concept central de la théorie moderne du portefeuille.
L'approche moyenne-variance constitue encore aujourd'hui une base importante de l'optimisation de portefeuille. Elle présente toutefois des limites: les rendements attendus, les variances et les corrélations doivent être estimés et peuvent évoluer fortement au fil du temps. De plus, la variance ne permet pas de représenter toutes les formes de risque.
Un portefeuille optimal sur le papier n'est donc pas automatiquement le portefeuille adapté à chaque investisseuse et investisseur.
Dans un portefeuille, ce qui compte n'est pas seulement ce que l'on détient. C'est aussi la manière dont les différents placements évoluent ensemble.
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