La prime de risque désigne le rendement supplémentaire attendu pour accepter un risque, par rapport à un placement comparable mais aussi peu risqué que possible. C'est en quelque sorte le prix à payer pour qu'un placement accepte de porter de l'incertitude.
Pour les actions, on parle souvent de prime de risque actions. Elle correspond au rendement supplémentaire attendu du marché actions par rapport à un placement peu risqué. Dans le CAPM, cette prime de risque du marché joue un rôle central dans le calcul du rendement attendu.
Les obligations comportent elles aussi des primes de risque. Une entreprise à la solvabilité plus faible doit généralement offrir un rendement plus élevé qu'un débiteur à la solvabilité excellente. Cette rémunération supplémentaire compense notamment le risque de défaut plus important.
Des primes de risque peuvent aussi être exigées pour d'autres formes d'incertitude, comme le risque de liquidité, le risque de change ou une longue durée d'engagement. En pratique, plusieurs risques agissent souvent simultanément sur le rendement exigé d'un placement.
Il est important de distinguer l'attente du résultat. Une prime de risque plus élevée ne garantit pas qu'un rendement plus élevé sera effectivement obtenu. Elle constitue une compensation attendue pour le risque assumé, ce même risque pouvant ensuite se traduire par des pertes.
Sans risque, il n'y aurait aucune raison d'exiger une prime de risque. Mais sans incertitude, ce ne serait pas non plus vraiment une prime.