Le Proof of Work est un mécanisme de validation utilisé dans les réseaux blockchain pour confirmer les transactions et ajouter de nouveaux blocs à la chaîne. Les participants, appelés mineurs, doivent résoudre une énigme mathématique complexe avant de pouvoir valider un nouveau bloc. Cette résolution demande beaucoup de puissance de calcul et d'énergie, mais peut être vérifiée par les autres participants du réseau avec un effort minimal.
Ce mécanisme a été introduit par Bitcoin et constitue encore aujourd'hui le fondement de sa sécurité. Pour manipuler la blockchain, il faudrait mobiliser davantage de puissance de calcul que l'ensemble du reste du réseau réuni, ce qui n'est pratiquement pas réalisable. Les mineurs qui résolvent en premier une énigme valide reçoivent en récompense de nouvelles unités de la cryptomonnaie ainsi que les frais de transaction correspondants.
Les besoins énergétiques élevés du Proof of Work en constituent aussi le principal point critiqué. Selon certaines estimations, le seul réseau Bitcoin consommerait plus d'électricité que certaines économies de taille moyenne, ce qui alimente régulièrement le débat sur la durabilité des cryptomonnaies. Le Proof of Stake s'est imposé ces dernières années comme une alternative plus économe en énergie, notamment utilisée par Ethereum depuis 2022.