Un rachat d'actions, ou share repurchase, désigne le rachat par une entreprise de ses propres actions. Les actions ainsi rachetées peuvent ensuite être annulées, ou par exemple utilisées pour des plans de participation des collaboratrices et collaborateurs.
Lorsque des actions sont annulées, le nombre d'actions en circulation diminue. Si le bénéfice de l'entreprise reste inchangé, il se répartit alors sur un nombre d'actions plus restreint. L'Earnings per Share peut ainsi augmenter, sans que l'entreprise ne génère pour autant davantage de bénéfice au total.
Les rachats d'actions constituent, aux côtés des dividendes, un moyen de reverser du capital aux actionnaires. Les entreprises peuvent y recourir par exemple lorsqu'elles disposent de liquidités excédentaires et ne voient pas d'utilisation plus attrayante pour ce capital.
Un rachat d'actions n'est toutefois pas automatiquement positif. Le prix auquel les actions propres sont rachetées compte notamment. Si une entreprise rachète ses actions à une valorisation très élevée, du capital peut être détruit qui aurait pu être utilisé plus productivement ailleurs. À l'inverse, un rachat peut s'avérer attrayant si l'action est réellement sous-évaluée.
La prudence est également de mise dans l'interprétation des indicateurs financiers. Les rachats d'actions pouvant réduire le nombre d'actions en circulation, le bénéfice par action peut augmenter alors même que le bénéfice de l'entreprise stagne. Les investisseuses et investisseurs ne devraient donc pas se limiter au seul EPS, mais aussi examiner l'évolution du bénéfice total et de l'allocation du capital.
Un rachat d'actions transforme mathématiquement moins d'actions en davantage de bénéfice par action. Que cela crée aussi davantage de valeur dépend de l'intelligence avec laquelle l'entreprise emploie son capital.