Le risque de défaut désigne le risque qu'une débitrice ou un débiteur ne puisse pas honorer, en tout ou en partie, ses engagements financiers. Cela concerne par exemple le paiement des intérêts convenus ou le remboursement d'un crédit ou d'une obligation.
L'ampleur du risque de défaut dépend essentiellement de la situation financière et de la solvabilité de la débitrice ou du débiteur. Pour les entreprises, l'endettement, la capacité bénéficiaire, la liquidité et les perspectives économiques jouent notamment un rôle.
Pour les obligations, le risque de défaut est souvent évalué à l'aide d'une notation. Les émettrices et émetteurs à solvabilité élevée obtiennent généralement de meilleures notations que ceux pour lesquels un risque de défaut plus important est présumé.
Un risque de défaut plus élevé s'accompagne généralement d'un rendement attendu plus élevé, ou d'une prime de risque plus importante. Les investisseuses et investisseurs exigent ainsi une compensation supplémentaire pour le risque que les paiements d'intérêts ou de remboursement fassent défaut.
Si un défaut survient effectivement, cela ne signifie pas nécessairement la perte totale du capital investi. Selon l'instrument financier, le rang de la créance et les garanties existantes, une partie de la créance peut être remboursée. Ce montant est appelé taux de recouvrement.
Le risque de défaut peut être réduit par la diversification entre différentes débitrices et différents débiteurs, mais jamais totalement éliminé.