Le spread, aussi appelé écart entre cours acheteur et vendeur, désigne la différence entre le cours acheteur et le cours vendeur d'un titre. En simplifiant, c'est la différence entre le prix que les acheteuses et acheteurs proposent, et le prix que les venderesses et vendeurs demandent.
Si le cours acheteur d'une action s'élève par exemple à 99 francs et le cours vendeur à 100 francs, le spread est de 1 franc. Qui achète l'action au cours vendeur et la revend immédiatement au cours acheteur perd déjà 1 franc par action, uniquement à cause de cet écart.
Le spread fait ainsi partie des coûts de négociation indirects. Son ampleur dépend notamment de la liquidité, du volume d'échanges et de la situation actuelle du marché. Pour les titres fréquemment négociés, les spreads sont généralement plus étroits. Sur des marchés moins liquides ou plus agités, ils peuvent devenir nettement plus larges.
Les teneurs de marché y jouent un rôle important. Ils affichent en continu des prix d'achat et de vente, contribuant ainsi à la négociabilité d'un titre. La différence entre ces prix les rémunère notamment pour leurs coûts de négociation et le risque de mouvements de cours à court terme.
Pour les investisseuses et investisseurs, il vaut donc la peine de ne pas se limiter aux frais visibles. Un spread large coûte lui aussi de l'argent. En bourse, toutes les factures ne sont finalement pas toujours détaillées.