La volatilité mesure l'ampleur des fluctuations du rendement d'un placement ou d'un portefeuille sur une période donnée. Elle se calcule généralement à partir de l'écart-type des rendements et s'exprime le plus souvent en pourcentage, sur une base annuelle.
Une volatilité élevée signifie que les rendements fluctuent fortement. Une volatilité faible indique au contraire des fluctuations plus modérées. Deux placements peuvent ainsi afficher un rendement moyen identique tout en présentant des volatilités très différentes.
La volatilité est souvent utilisée comme mesure du risque, sans toutefois refléter entièrement le risque réel d'un placement. Elle ne distingue par exemple pas les fluctuations de cours positives des négatives, et ne dit rien sur l'ampleur qu'une perte durable pourrait atteindre.
Lors de l'évaluation d'un portefeuille, la volatilité gagne donc à être considérée avec d'autres indicateurs, ainsi qu'avec la capacité de risque personnelle de chacune et chacun.