L'écart-type est un indicateur statistique qui montre à quel point des valeurs individuelles s'écartent de leur moyenne. En finance, il sert souvent à mesurer l'amplitude des variations de rendement et donc la volatilité d'un placement.
Un écart-type élevé signifie que les rendements observés s'écartent davantage de leur moyenne. Un écart-type faible indique au contraire des fluctuations plus modérées.
Un exemple: deux placements obtiennent le même rendement moyen sur une période donnée. Le placement A évolue de manière relativement régulière, tandis que le placement B alterne entre gains importants et pertes marquées. Le placement B affiche donc un écart-type plus élevé.
L'écart-type se calcule à partir de la variance. Alors que la variance mesure l'écart quadratique moyen par rapport à la moyenne, l'écart-type en est la racine carrée, ce qui permet de l'exprimer dans la même unité que les valeurs observées.
En matière de placement, l'écart-type est souvent utilisé comme mesure du risque. Un point mérite toutefois d'être souligné: il ne distingue pas les écarts positifs des écarts négatifs. Un rendement étonnamment élevé augmente l'écart-type tout autant qu'une perte inattendue.
Cet indicateur entre aussi dans le calcul d'autres mesures de risque, comme le ratio de Sharpe, qui met en relation le rendement excédentaire obtenu ou attendu avec la volatilité.
L'écart-type mesure donc l'ampleur des fluctuations d'un rendement, pas si ces fluctuations sont une bonne ou une mauvaise nouvelle pour les investisseuses et investisseurs.