La variance est un indicateur statistique qui mesure à quel point des valeurs individuelles se dispersent autour de leur moyenne. En analyse financière, elle sert par exemple à décrire la dispersion des rendements d'un placement ou d'un portefeuille.
Pour calculer la variance, les écarts entre chaque rendement et la moyenne sont élevés au carré, puis moyennés. Une variance plus élevée indique donc une dispersion plus importante des rendements observés.
L'écart-type est étroitement lié à la variance: il correspond à sa racine carrée. Comme l'écart-type s'exprime dans la même unité que les rendements observés, il est généralement plus facile à interpréter en pratique.
Variance et écart-type jouent un rôle important dans la théorie moderne du portefeuille et constituent notamment une base pour mesurer la volatilité historique.