Une banque centrale, ou banque d’émission, est l’institution chargée de la politique monétaire d’un pays ou d’une zone monétaire. En Suisse, ce rôle revient à la Banque nationale suisse (BNS).
Sa mission principale est d’assurer la stabilité des prix. Par sa politique monétaire, elle cherche à influencer les conditions monétaires de l’économie de façon à garder l’évolution des prix aussi stable que possible. L’inflation et la conjoncture y jouent un rôle central.
Son instrument le plus connu est le taux directeur. Les variations du niveau des taux d’intérêt se répercutent sur les crédits, les hypothèques, l’épargne, les investissements et la valorisation des placements financiers. Des taux plus élevés renchérissent généralement le financement et peuvent freiner la demande. Des taux plus bas agissent en principe dans le sens inverse.
Une banque centrale peut aussi fournir des liquidités, intervenir sur le marché monétaire et, selon son mandat, acheter ou vendre des titres ou des devises. Ses décisions touchent ainsi non seulement les banques et les entreprises, mais aussi les obligations, les actions et les taux de change.
C’est pourquoi les banques centrales intéressent de près les investisseurs. Une décision de taux ne change pas du jour au lendemain la valeur fondamentale d’une entreprise. Elle modifie en revanche les coûts de financement, les taux d’actualisation et les rendements des placements concurrents, autant de paramètres essentiels pour évaluer un placement.
Les plus connues sont la BNS, la Banque centrale européenne (BCE) et la Réserve fédérale américaine (Fed). Leurs mandats et instruments diffèrent, mais toutes jouent un rôle central dans le système monétaire et financier. Une banque centrale peut piloter la politique monétaire. Les marchés financiers, eux, ne se programment pas d’une simple pression sur un bouton.