La déflation désigne une baisse durable du niveau général des prix des biens et des services. C’est le contraire de l’inflation.
Quand les prix reculent en moyenne, l’argent gagne en pouvoir d’achat. Avec la même somme, on peut acheter davantage. Ce qui paraît réjouissant devient problématique lorsque la baisse est généralisée et s’installe. Si ménages et entreprises s’attendent à des prix encore plus bas, ils repoussent achats et investissements. La demande faiblit, les chiffres d’affaires et les bénéfices reculent, ce qui peut entraîner des baisses de salaires, moins d’investissements ou des suppressions d’emplois. La déflation peut ainsi s’auto-entretenir.
Elle pèse particulièrement sur les débiteurs. Le montant nominal d’une dette reste le même alors que les prix et les revenus baissent, si bien que sa charge réelle augmente. Les banques centrales tentent généralement de contrer une déflation marquée par une politique monétaire plus expansive, par exemple en abaissant les taux d’intérêt. L’efficacité de ces mesures dépend toutefois de la situation économique.
Pour les marchés financiers, l’effet est contrasté. La faiblesse de la demande pèse sur les bénéfices des entreprises, tandis que la baisse des taux peut profiter à certains placements. Tout dépend de la classe d’actifs, de la durée et du contexte. Payer moins cher fait plaisir au moment de l’achat, mais une économie entière qui attend des prix toujours plus bas finit par le payer cher.