Le retour à la moyenne, ou mean reversion, désigne l’hypothèse selon laquelle des prix, des rendements ou d’autres indicateurs financiers qui s’écartent fortement de leur moyenne à long terme tendent avec le temps à s’en rapprocher.
Les cours des actions en sont un exemple simple. Si une action a progressé ou reculé de manière inhabituelle par rapport à son niveau historique, une stratégie de retour à la moyenne parie sur une normalisation de cet écart.
Le concept s’oppose en partie à l’effet momentum (neu), qui part du principe que les tendances peuvent se prolonger un certain temps. Le retour à la moyenne mise au contraire sur leur inversion. Sur les marchés, les deux effets ont leurs raisons d’être. Le plus pratique serait de savoir à l’avance lequel s’applique.
Le retour à la moyenne est surtout utilisé dans les stratégies quantitatives et le backtesting, ainsi que dans l’analyse de la volatilité. Il n’offre toutefois aucune garantie. Valorisations, modèles d’affaires et marchés entiers peuvent changer durablement. Et même si le retour a lieu, on ignore quand. La moyenne peut servir de repère, mais elle ne fournit pas d’horaire de retour.