Une stratégie en échelle, aussi appelée échelle d'obligations, est une stratégie de placement dans laquelle le capital est réparti sur des obligations de durées de vie différentes. Les obligations n'arrivent ainsi pas toutes à échéance en même temps, mais de façon échelonnée sur plusieurs années.
Un exemple illustre ce principe. Plutôt que d'investir 100 000 francs entièrement dans une obligation à cinq ans, on répartit 20 000 francs sur des obligations d'une durée d'un, deux, trois, quatre et cinq ans. Chaque année, une partie du capital arrive à échéance. Elle peut alors être dépensée ou réinvestie dans une nouvelle obligation à plus longue échéance.
Cet échelonnement permet notamment de mieux répartir le risque de taux d'intérêt. Si les taux du marché augmentent, le capital arrivant à échéance peut être réinvesti à des taux plus élevés. S'ils baissent, les conditions des obligations à plus longue échéance restent d'abord inchangées. Les investisseuses et investisseurs n'ont ainsi pas à réinvestir l'intégralité du capital à un seul et même moment.
Une stratégie en échelle peut également s'avérer intéressante dans le cadre de la prévoyance vieillesse. Qui a besoin de capital régulièrement après la retraite peut par exemple aligner les échéances sur des dépenses planifiées. L'échelle d'obligations combine ainsi le placement de capital avec un besoin de liquidités prévisible.
Les risques ne disparaissent pas pour autant. Outre le risque de taux d'intérêt, le risque de défaut de l'émetteur subsiste, tout comme le risque de change pour les placements en devises étrangères.
Une stratégie en échelle ne cherche donc pas le moment parfait sur le marché obligataire. Elle veille plutôt à ce que l'ensemble du capital n'en dépende pas.