L'aplatissement, en anglais kurtosis, décrit dans quelle mesure une distribution de rendements est marquée par des observations extrêmes. En analyse financière, cet indicateur aide notamment à évaluer l'importance de mouvements de cours particulièrement marqués.
Un aplatissement élevé indique des extrémités de distribution plus prononcées, ce que l'on appelle des queues épaisses (fat tails). Des gains ou des pertes très élevés peuvent alors survenir plus fréquemment que ne le laisserait supposer, par exemple, une distribution normale. Un aplatissement plus faible indique au contraire des extrémités moins marquées.
Pour les investisseuses et investisseurs, cela est pertinent parce que l'écart-type, respectivement la volatilité, ne décrit pas entièrement ce type de risque extrême. Deux placements peuvent afficher une volatilité similaire tout en présentant une probabilité très différente de mouvements de rendement exceptionnellement marqués.
L'aplatissement est donc souvent analysé conjointement avec l'asymétrie. Alors que l'asymétrie indique si la distribution des rendements penche plutôt du côté positif ou négatif, l'aplatissement apporte une information supplémentaire sur l'intensité des extrémités de la distribution.
C'est particulièrement important sur les marchés financiers. Les rendements ne se comportent pas toujours de manière aussi ordonnée que le laisserait supposer une simple distribution normale. Des mouvements de marché extrêmes peuvent survenir plus souvent qu'un modèle statistique simplifié ne le prévoirait.
L'aplatissement s'intéresse ainsi précisément aux événements qui, statistiquement, devraient être rares, mais qui alimentent étonnamment régulièrement les conversations en bourse.