L'asymétrie, en anglais skewness, décrit si les rendements d'un placement sont répartis de manière symétrique ou davantage orientés dans une direction donnée. Elle aide ainsi à évaluer si des rendements positifs ou négatifs inhabituellement élevés surviennent plus fréquemment, respectivement de manière plus marquée.
Une distribution symétrique présente une asymétrie proche de zéro. Une asymétrie positive signifie que la distribution possède une extrémité droite plus longue. Autrement dit, certains rendements positifs particulièrement élevés peuvent survenir. À l'inverse, une asymétrie négative correspond à une extrémité gauche plus longue, si bien que des pertes exceptionnellement fortes peuvent peser davantage.
Pour les investisseuses et investisseurs, cette distinction est pertinente, car deux placements peuvent afficher un rendement moyen et un écart-type similaires tout en présentant des profils de risque différents. L'écart-type mesure l'intensité des fluctuations, mais ne distingue pas les écarts positifs des écarts négatifs.
L'asymétrie complète donc les indicateurs de risque classiques en apportant une information sur la forme de la distribution des rendements. Combinée à l'aplatissement, elle permet par exemple de mieux évaluer si un placement est enclin à des mouvements de rendement asymétriques ou particulièrement extrêmes.
Une asymétrie positive est en principe plus attrayante, du point de vue des investisseuses et investisseurs, qu'une asymétrie négative comparable. Cet indicateur seul ne suffit toutefois pas à déterminer si un placement est attrayant. Le rendement, la volatilité, les risques extrêmes et l'horizon de placement doivent également être pris en compte.
L'asymétrie ne montre donc pas seulement l'intensité des fluctuations de rendement. Elle montre aussi de quel côté les surprises ont tendance à être les plus marquées.