Ein Smart Contract ist ein Programm, das auf einer Blockchain gespeichert und nach vorher festgelegten Regeln automatisch ausgeführt wird. Sind die programmierten Bedingungen erfüllt, kann der Smart Contract beispielsweise eine Transaktion auslösen oder digitale Vermögenswerte übertragen.
Der Begriff «intelligenter Vertrag» ist dabei etwas irreführend. Ein Smart Contract ist weder intelligent noch zwingend ein Vertrag im rechtlichen Sinn. Im Kern handelt es sich um Programmcode nach dem Prinzip: Wenn bestimmte Bedingungen eintreten, führe eine bestimmte Aktion aus.
Bekannt wurden Smart Contracts insbesondere durch Ethereum. Heute unterstützen auch andere Blockchains vergleichbare Funktionen.
Smart Contracts bilden die technische Grundlage vieler Blockchain-Anwendungen. Im Bereich DeFi können sie beispielsweise den Tausch von Kryptowährungen, die Vergabe von Krediten oder andere Finanztransaktionen automatisieren, ohne dass jeder einzelne Vorgang von einem klassischen Finanzintermediär abgewickelt werden muss.
Die Automatisierung beseitigt allerdings nicht das Risiko. Fehler im Programmcode, Sicherheitslücken oder falsche Annahmen können zu finanziellen Verlusten führen. Zudem können Smart Contracts Informationen ausserhalb ihrer Blockchain nicht ohne zusätzliche technische Lösungen selbst überprüfen.