Le risque de taux désigne le risque que la valeur d’un placement varie en raison d’une évolution des taux d’intérêt du marché. Il concerne en particulier les obligations.
Les taux du marché et le prix des obligations existantes évoluent en général en sens inverse. Quand les taux montent, les nouvelles obligations assorties de coupons plus élevés deviennent plus attrayantes. Les obligations existantes à coupon plus faible perdent en attrait et leur valeur de marché peut baisser. Quand les taux baissent, c’est en principe l’inverse.
La sensibilité d’une obligation dépend surtout de sa durée de vie, de ses flux de paiement et du niveau actuel des taux. La duration en est une mesure clé. Plus elle est élevée, plus le prix de l’obligation réagit en général à une variation des taux.
Le risque de taux concerne aussi celui qui conserve une obligation jusqu’à l’échéance. Les fluctuations de cours intermédiaires comptent moins dans ce cas, pour autant que les paiements convenus soient effectivement versés. Mais l’évolution des taux influence les conditions auxquelles les montants reçus pourront être réinvestis.
Pour un portefeuille obligataire, le rendement actuel ne suffit donc pas. Il est tout aussi important de savoir à quel point le portefeuille est sensible aux variations de taux. Le risque de taux ne veut pas simplement dire que la hausse des taux est mauvaise et la baisse bonne. Ce qui compte, c’est quels flux interviennent à quel moment, et à quel point leur valeur actuelle réagit aux nouveaux taux.