Proof of Work ist ein Validierungsmechanismus in Blockchain-Netzwerken, mit dem Transaktionen bestätigt und neue Blöcke der Blockchain hinzugefügt werden. Dabei müssen Teilnehmer, sogenannte Miner, ein komplexes mathematisches Rätsel lösen, bevor sie einen neuen Block validieren dürfen. Die Lösung selbst ist rechenintensiv und erfordert viel Energie, lässt sich von anderen Netzwerkteilnehmern aber mit minimalem Aufwand überprüfen.
Dieser Mechanismus wurde erstmals von Bitcoin eingeführt und bildet bis heute dessen Sicherheitsgrundlage: Wer die Blockchain manipulieren wollte, müsste mehr Rechenleistung aufbringen als das gesamte restliche Netzwerk zusammen, was praktisch nicht realistisch ist. Miner, die als Erste ein gültiges Rätsel lösen, erhalten dafür neu geschaffene Einheiten der Kryptowährung sowie anfallende Transaktionsgebühren.
Der hohe Energiebedarf von Proof of Work ist gleichzeitig sein grösster Kritikpunkt. Schätzungen zufolge verbraucht allein das Bitcoin-Netzwerk mehr Strom als manche mittelgrosse Volkswirtschaften, was regelmässig Diskussionen über die Nachhaltigkeit von Kryptowährungen auslöst. Als energieeffizientere Alternative hat sich in den letzten Jahren das Proof of Stake-Verfahren etabliert, das unter anderem Ethereum seit 2022 verwendet.