Ein Index ist eine Kennzahl, welche die Wertentwicklung einer bestimmten Gruppe von Finanzinstrumenten wie Aktien, Anleihen oder Rohstoffen abbildet. Er kann als Referenzgrösse (Benchmark) verwendet werden, um die Entwicklung von Märkten, Marktsegmenten oder Anlageportfolios zu vergleichen.
Ein Aktienindex wie der Swiss Market Index (SMI) bildet beispielsweise einen Teil des Schweizer Aktienmarkts ab. Internationale Beispiele sind der S&P 500 oder der MSCI World. Welche Titel in einem Index enthalten sind und wie sie gewichtet werden, hängt von den Regeln des jeweiligen Index ab. Häufig erfolgt die Gewichtung anhand der Marktkapitalisierung, es existieren jedoch auch gleichgewichtete, fundamental gewichtete und andere Indexmethoden.
Indizes dienen unter anderem als Orientierung für die Marktentwicklung, als Benchmark für Portfolios und als Grundlage für passive Anlageprodukte. Indexfonds und ETFs können beispielsweise versuchen, die Wertentwicklung eines bestimmten Index möglichst genau nachzubilden. Dieses Vorgehen wird als Index-Tracking bezeichnet.
Je nach Berechnungsmethode wird unter anderem zwischen Preis- und Performanceindizes unterschieden. Ein Preisindex berücksichtigt grundsätzlich die Kursentwicklung der enthaltenen Wertpapiere, während ein Performance- beziehungsweise Total-Return-Index zusätzlich Ausschüttungen wie Dividenden berücksichtigt.
Die Zusammensetzung eines Index ist nicht zwingend dauerhaft. Bei Indexanpassungen können beispielsweise Titel aufgenommen oder entfernt sowie Gewichtungen verändert werden.